由于表情包在网上的传播速度很快，追踪表情包的起源并不总是那么容易。一些媒体研究人员认为，它们首先扩散到边缘的互联网社区，然后引入主流平台，而行为科学家认为，它们往往起源于连接外围和主流社区的中间网络。
斯坦福大学的研究人员最近进行了一项大规模的网络分析，旨在测试这两种不同的假设，并确定网上图像模因的典型来源。他们的研究结果将在ACM计算机支持的协作工作和社会计算会议上发表，这是一个展示最新人机交互研究的顶级国际活动。
“我们的论文源于这样一个问题:网络文化从何而来?”进行这项研究的研究人员之一迈克尔·s·伯恩斯坦(Michael S. Bernstein)告诉Tech Xplore。“我们被表情包和其他形式的网络文化所包围;但是我们每天看到的内容是由哪些社区产生的呢?研究的叙述——包括我自己之前的研究——表明，许多有影响力的模因来自主流之外的社区，而社会学研究表明，在文化上，连接主流和边缘的社区最具影响力。”
虽然过去的许多论文讨论了互联网上病毒式传播内容的可能来源，但迄今为止，还没有人对表情包进行网络规模的分析，以清楚地找到它们的来源。Bernstein和他的同事Durim Morina开始填补这一文献空白，特别是研究图像模因的起源和传播。
首先，研究人员开始浏览网页，以识别发布英语图片模因的在线社区。随后，他们使用嵌入现代云视觉api的计算机视觉技术来跟踪每张图像的传播，以确定它们是由哪个社区传播的，以及它们来自哪里。
伯恩斯坦解释说:“这最终给了我们一大批可以追踪的社区。”“然后我们手动编写脚本，监控网络上任何社区的所有活动，将发布到该社区的每个模因拷贝下来，并使用云视觉API来验证它之前从未在公共网络上出现过。这给了我们所需要的:追踪每张图片模因的副本，追溯到第一个在公共网络上发布它的社区，并识别每次它后来在其他地方传播的能力。”
总体而言，Bernstein和Morina收集的研究结果表明，网络模因并非起源于边缘社区，而是极度集中化。更具体地说，他们发现大多数图片模因都是先在Reddit上发布，然后在其他平台上分享。
这些发现可能会对媒体相关的研究产生有趣的影响。例如，它们最终可能会激发关于图像模因在网上传播趋势的更具体的、基于证据的理论的发展。
伯恩斯坦补充说:“我们的分析显示，罕见的变革性模因可能仍然来自边缘，但每天，你看到的大多数内容都是首先在主流平台上发布的。”“我们的下一个工作将涉及制作模因，但我认为，对我们来说，考虑我们是否满意互联网文化的集中化也很重要。通过在Reddit、TikTok等网站上发帖，你会获得大量用户，但亚社区在我们的文化中发挥着重要作用，目前还不清楚我们的社交媒体设计是否在尽可能地支持这一点。”